En un avance que acerca la ciencia ficción a la realidad médica, investigadores del California Institute of Technology (Caltech) lograron que microrobots diminutos —literalmente burbujas recubiertas de proteína— encuentren de forma autónoma tumores dentro del organismo y liberen medicamentos directamente en ellos, logrando una reducción aproximada del 60% en el peso de los tumores en ratones tras tres semanas de tratamiento.
El equipo, liderado por el profesor de ingeniería médica Wei Gao, diseñó estos dispositivos —apodados “bubble bots”— de manera extremadamente simple y escalable: mediante agitación ultrasónica de albúmina sérica bovina (una proteína común) se generan miles de microburbujas en segundos. Estas burbujas incorporan enzimas y fármacos anticancerígenos, convirtiéndose en verdaderos robots terapéuticos.
Existen dos versiones principales probadas:
- Una guiada externamente con nanopartículas magnéticas e imanes, visible mediante ultrasonido.
- La más revolucionaria: autónoma, que utiliza catalasa para detectar y dirigirse hacia las altas concentraciones de peróxido de hidrógeno (típicas del microambiente tumoral) y ureasa que, al usar urea como “combustible”, genera propulsión mediante burbujas de amoníaco y dióxido de carbono.
Una vez que llegan al tumor, los científicos activan la liberación precisa del medicamento mediante ultrasonido focalizado, que hace estallar las burbujas y mejora la penetración del fármaco en las células cancerosas.
Las pruebas se realizaron en modelos murinos con cáncer de vejiga. Comparado con la administración convencional del mismo fármaco, el tratamiento con microrobots logró una disminución significativamente mayor del tamaño tumoral en 21 días.
“Pensamos: ¿por qué no simplificarlo aún más y hacer que la propia burbuja sea el robot?”, explicó Wei Gao. “En este caso no hace falta ningún control externo ni imágenes: el robot es lo bastante inteligente para encontrar el tumor”.
Por su parte, Songsong Tang, autor principal del estudio, destacó: “Esta plataforma de robots burbuja es simple, pero integra lo necesario para la terapia: biocompatibilidad, movimiento controlable, guía por imágenes y un disparador bajo demanda que ayuda a que el fármaco penetre más en el tumor”.
El trabajo, financiado por la National Science Foundation y el Heritage Medical Research Institute, y con colaboración de expertos de la University of Southern California (USC), representa un paso prometedor hacia tratamientos contra el cáncer mucho más precisos, que ataquen solo las células enfermas y minimicen el daño a tejidos sanos.
Aunque aún se encuentra en fase preclínica (pruebas en animales), los investigadores destacan la simplicidad y bajo costo de fabricación como ventajas clave para un eventual salto a ensayos clínicos en humanos en los próximos años.
Este desarrollo se suma a la creciente ola de investigaciones en microrobots y nanorobots médicos que, en los últimos tiempos, han mostrado resultados alentadores en la administración dirigida de fármacos contra diversos tipos de cáncer.
