El presidente de EE. UU., Donald Trump, anunció la incautación de un “tanquero grande, muy grande” frente a las costas de Venezuela. Esta acción tiene como objetivo presionar al gobierno de Nicolás Maduro, cuya industria petrolera ha recuperado sus exportaciones hasta cerca del millón de barriles diarios, a pesar de las sanciones impuestas en 2019.
El gobierno de Maduro calificó la acción como “un robo descarado y un acto de piratería” y anunció que llevará la denuncia a instancias internacionales. La operación, originada desde el despliegue militar estadounidense en el Caribe, busca limitar la capacidad de Venezuela para comercializar su crudo.
¿Cómo Opera la Flota Fantasma?
La recuperación de las exportaciones venezolanas se ha apoyado en la llamada “flota fantasma”, un fenómeno en auge también en países sancionados como Rusia e Irán. Se estima que uno de cada cinco petroleros en el mundo se utiliza para contrabando de petróleo de países sancionados.
Las embarcaciones utilizan diversas estrategias para ocultar el origen del crudo:
- Cambio de Identidad: Cambian con frecuencia de nombre o de bandera (a veces varias veces al mes). El tanquero incautado este miércoles se llamaba The Skipper (anteriormente Adisa y The Tokyo).
- Barcos Zombis: Usurpan la identidad de barcos antiguos enviados al desguace, utilizando sus números de registro únicos de la Organización Marítima Internacional. Un ejemplo reciente fue el barco Varada (32 años de antigüedad), que usaba la bandera de las Comoras.
- Transferencias en Altamar: Transfieren el crudo en aguas internacionales a petroleros sin problemas legales, que lo presentan como procedente de un país no sancionado (disfrazando el origen).
- Desactivación del AIS: Desactivan el Sistema de Identificación Automática (AIS) para ocultar su nombre, posición, velocidad y rumbo.
El Tanquero Incautado: Un caso de Operación Ilícita
El barco incautado, The Skipper, ya estaba sancionado por el Departamento del Tesoro de EE. UU. desde 2022 por su supuesto rol en una red de contrabando que ayuda a financiar a la Guardia Revolucionaria de Irán y a Hezbolá. La fiscal general de EE. UU., Pam Bondi, confirmó que la nave era utilizada para transportar petróleo procedente tanto de Venezuela como de Irán.
The Skipper es un barco de 20 años de antigüedad, un factor común en la flota fantasma, ya que muchas navieras se deshacen de sus embarcaciones más viejas.
Persistencia del Fenómeno
Un informe de la ONG Transparencia Venezuela basado en la observación de puertos petroleros en octubre de este año encontró:
- 71 tanqueros extranjeros en modo visible, de los cuales 9 se relacionan con flotas fantasmas.
- Un promedio de 24 petroleros operando en modo furtivo (con el AIS desactivado) cerca de tres puertos.
- Banderas de Paraísos Regulatorios: 29 barcos tenían bandera de Panamá, 6 de Comoras y 5 de Malta, lo que facilita las operaciones laxas.
Sin embargo, la presencia del portaviones USS Gerald R. Ford y el masivo despliegue militar en el Caribe hacen probable que la capacidad de Maduro para usar la flota fantasma se vea limitada de una forma importante.
