La misión espacial tripulada Shenzhou 21 culminó con éxito su retorno a la Tierra el pasado viernes 29 de mayo, registrando un nuevo récord de permanencia en el espacio para China al completar 210 días (siete meses) de operaciones en órbita. La tripulación, integrada por el comandante Zhang Lu y los astronautas de primera incursión Zhang Hongzhang y Wu Fei —este último convertido en el ciudadano chino más joven en viajar al cosmos a sus 32 años—, aterrizó en la zona de Dongfeng, en Mongolia Interior. Esta histórica marca supera el registro previo del programa asiático, el cual se situaba en seis meses de actividad continua dentro de la estación espacial Tiangong.
El retorno de los astronautas se efectuó bajo un esquema logístico imprevisto debido a un incidente orbital reportado por el portal especializado Space.com. La tripulación original de la misión Shenzhou 20 debía regresar a la Tierra en noviembre del año pasado; sin embargo, se detectó una grieta en la ventana de su cápsula provocada presuntamente por el impacto de un fragmento de basura espacial. Ante el riesgo que implicaba la reentrada de una nave dañada, las autoridades espaciales ordenaron que la tripulación de la Shenzhou 20 utilizara la cápsula de la Shenzhou 21 para su regreso inmediato. Para solucionar la permanencia de los nuevos astronautas, China aceleró el envío sin tripulación de la nave Shenzhou 22, vehículo en el cual finalmente Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang pudieron retornar al planeta de forma segura, mientras que la cápsula averiada regresó vacía e intacta en enero de este año.
Durante sus siete meses de estancia, los miembros de la Shenzhou 21 ejecutaron tres caminatas espaciales y desarrollaron múltiples experimentos científicos en áreas críticas como la medicina aeroespacial, la física de microgravedad y la ciencia de materiales. Tras su relevo, la estación Tiangong alberga actualmente a los miembros de la expedición Shenzhou 23, quienes despegaron el pasado 24 de mayo bajo el comando de Zhu Yangzhu, acompañados por Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying, la primera astronauta originaria de Hong Kong. El programa espacial chino prevé consolidar un nuevo hito con esta actual dotación, ya que uno de sus tres integrantes está designado para cumplir una estancia continua de un año completo en el espacio.
