El fenómeno de El Niño ha elevado el nivel medio del océano Pacífico más de 40 centímetros sobre lo habitual en gran parte del litoral ecuatoriano, superando los 50 centímetros en la provincia de Esmeraldas. De acuerdo con informes del Comité ERFEN y alertas del Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología (Inamhi), la fase de mayor intensidad del fenómeno ha comenzado, registrando anomalías térmicas en el mar de hasta +5,2 °C. Oceanógrafos como Franklin Ormaza explican que el calentamiento de las aguas provoca una expansión térmica que mantiene la superficie marina elevada de forma continua, lo que genera que los aguajes y las mareas altas partan de una base más alta y avancen con mayor fuerza tierra adentro.
Esta condición representa una seria amenaza para las infraestructuras costeras, malecones y muelles artesanales construidos sobre la franja de playa en localidades como Salinas, Punta Blanca, San Pablo y diversos sectores de Manabí, donde ya se reportan afectaciones en San Clemente y San Jacinto. El hidrometeorólogo Cristhian Paliz señala que los sucesivos oleajes retiran la arena y debilitan la base del talud costero, dejando a las playas con menor capacidad para amortiguar el impacto de las olas. Asimismo, el elevado nivel del mar actúa como un tapón en la desembocadura de ríos y esteros, dificultando el drenaje de las aguas lluvias y aumentando el riesgo de inundaciones en las zonas bajas.
De cara al inicio del año, los especialistas identifican a enero y febrero como meses de especial vulnerabilidad debido a la coincidencia de tres factores: el aumento del nivel del mar por El Niño, las mareas astronómicas y la llegada de oleajes provenientes del norte. Debido a que la mayoría de los muelles pesqueros y obras en el borde costero ecuatoriano fueron diseñados para resistir oleajes del sur, la embestida de olas desde el norte podría causar severos daños estructurales. Ante este panorama, los expertos recomiendan dar seguimiento estricto a las alertas del Inocar para mitigar los impactos en las poblaciones del litoral.
