Un equipo internacional de investigadores analizó los dientes de 152 africanos esclavizados cuyos restos fueron hallados en la Isla de Santa Elena, ubicada en el Atlántico Sur. Descubiertos entre 2007 y 2008 durante obras de construcción, estos restos pertenecen a una parte de las 27.000 personas trasladadas a la isla por la Marina Real británica tras la prohibición del comercio de esclavos en 1807. Muchos llegaron gravemente enfermos o desnutridos, y alrededor de 8.000 murieron allí. El estudio, publicado en la revista Science, se centró en el esmalte dental —el cual se forma en la niñez y conserva señales químicas del entorno— realizando 193 mediciones para rastrear sus orígenes y movimientos antes del embarque.
Los resultados mostraron que gran parte de los individuos procedía de zonas costeras de África centro-occidental, principalmente de lo que hoy es Angola y Gabón, aunque algunos mostraban señales de haber crecido en el interior del continente. Al comparar piezas dentales formadas en distintas etapas del desarrollo, el equipo detectó desplazamientos ocurridos durante la infancia en al menos 10 casos. Un ejemplo destacado es el de un joven fallecido entre los 19 y 25 años, cuyos análisis revelaron un traslado desde el interior de Angola hacia la costa entre los 7 y 9 años de edad, una trayectoria compatible con los procesos de captura y comercialización de la época.
La investigación combinó estos datos químicos con registros históricos y análisis de ADN antiguo, confirmando vínculos con poblaciones actuales del norte de Angola y Gabón, además de corroborar documentos que indicaban la presencia de diversos idiomas de las regiones del Congo y Benguela. Impulsado por la comunidad local para dignificar la memoria de los denominados africanos liberados, el proyecto determinó que la enorme diversidad de orígenes imposibilitaba fijar un único país de retorno. Finalmente, tras un proceso de consulta pública, los restos fueron reenterrados en la Isla de Santa Elena en 2022 durante una ceremonia oficial.
