La NASA, en colaboración con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), está utilizando una avanzada sonda para buscar depósitos de litio en suelo estadounidense. El instrumento, del tamaño de un microondas, viaja a bordo del avión de investigación ER-2 a 60 000 pies sobre el suelo.
El instrumento clave es el AVIRIS-5, cuyo nombre original es Espectrómetro de Imágenes Visibles/Infrarrojas Aerotransportado-5.
Mapeo Mineral desde el Cielo
El proyecto consiste en un mapeo aéreo de minerales que comenzará en el oeste de Estados Unidos. La sonda analizará cómo la luz solar se refleja en los compuestos de la superficie, permitiendo a los geocientíficos:
- Cartografiar rocas que contienen litio y otros minerales críticos a unos 18 000 metros de profundidad.
- Identificar recursos esenciales para la energía, la manufactura y la seguridad nacional.
Esta exploración es parte del Experimento de Mapeo Geológico de la Tierra (GEMx) y representa el estudio de minerales aéreos más grande jamás realizado en el país.
Tecnología Pionera
La tecnología de espectrómetros de imágenes fue pionera en la década de 1970 y ha sido utilizada históricamente para estudiar cuerpos rocosos del sistema solar. El sensor AVIRIS-5 ha cumplido diversas tareas en la Tierra, como:
- Análisis de volcanes.
- Estudios de cicatrices de incendios forestales y zonas de desastre.
- Monitoreo de cultivos enfermos.
La capacidad de detectar litio, un metal alcalino con una demanda mundial creciente, desde la estratósfera brinda a los geólogos una nueva y poderosa herramienta de exploración.
